Je to téměř 10 let, kdy Intel, v té době ještě globální leader ve výrobě polovodičů, učinil osudové rozhodnutí. Tehdy byla světu představena nová revoluční technologie pro výrobu čipů extrémní litografie neboli EUV. Tato technologie nabízela možnost vyrábět menší a daleko výkonnější čipy. Vedení společnosti Intel se domnívalo, že bude trvat roky, než se EUV zavede ve výrobě. Místo toho se drželi starých výrobních technologií. To se ukázalo jako chyba.
Důležité body:
Intel zaspal dobu
Důsledky této osudové chyby pociťuje společnost dodnes. Klesající tržby a slabá poptávka po jejich zastaralých čipech v čele se stále snižujícím se podílem na trhu, který jim každý rok bere konkurence (AMD a Nvidia). To nejsou nejlepší vyhlídky pro společnost, v době, kdy Spojené státy americké v čele s prezidentem Bidenem stanovily výrobu pokročilých čipů do středu své národní průmyslové politiky a Intel je jediný americký výrobce čipů, který zbyl.
Pozici globálního leadra ve výrobě čipů obsadila společnost TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), která přijala EUV stroje v roce 2019, předběhla Intel ve vývoji a stala se největším výrobcem nejpokročilejších čipů na světě. S nadsázkou můžeme říci, že na TSMC je závislý celý svět a on taky je. TSMC pokrývá 60 % světové produkce všech vyrobených čipů a kdybychom se zaměřili pouze na ty nejpokročilejší čipy do 3nm, tak tady je dominance TSMC ještě větší. Taiwanský výrobce pokrývá 90 % světové produkce 3nm čipů.
Intel se dnes nachází na křižovatce a musí se rozhodnout jakým směrem se vydá. V září 2023 společnost oznámila, že začala vyrábět čipy pomocí EUV, ale se zpožděním 4 let oproti TSMC. Stalo se tak v jejich závodě Fab 34 v irském Leixlipu. Závod byl vybaven EUV stroji v rámci investičního plánu ve výši 17 miliard eur, který byl zahájen v roce 2019. V nadcházejících letech plánuje společnost utratit desítky miliard za zprovoznění dalších výrobních linek s technologií EUV po celém světě.
Podpora od vlády
Intel je jediný americký výrobce čipů, a tak Bidenova administrativa nemá na výběr než vsadit na tohoto opozdilce, aby vrátil výrobu čipů zpět do USA. V roce 2022 byl v USA přijat zákon o čipech, který vyčlenil 52 miliard dolarů v přímých dotacích na podporu polovodičů a jejich výrobu, společně s odhadovanou částkou 24 miliard dolarů na daňové úlevy v příštích osmi letech.
Ve snaze zvrátit svou budoucnost, oznámil Intel řadu velkých investic do výrobních závodů s označení „Fab“. Výstavba dvou z nich již započala v Arizoně s označením Fab 52 a Fab 62. Od roku 2024 by tam měla být zahájena výroba procesoru s označením Intel 20A, který bude postaven na 2nm technologii a měl by konkurovat čipům od TSMC v lepším případě je překonávat. Další dva závody vzniknou v Ohiu, kde je naplánované spuštění výroby na rok 2025. Do toho probíhá výstavba mega závodu v Německu za 17 miliard eur.
Podle přijatého zákona o čipech by Intel mohl obdržet od vlády až 12 miliard dolarů na výstavbu nových závodů v USA s dodatečnou finanční podporou na závod v Novém Mexiku a další daňové úlevy.
Privilegium na nový stroj od ASML
V roce 2022 uzavřel nizozemský výrobce litografických strojů ASML dohodu s Intelem o koupi, v té době ještě nevyrobeného stroje High NA EUV (high numerical aperture EUV). Tento stroj navazuje na technologii EUV – extrémní ultrafialové záření a posouvá hranice výroby čipů na další úroveň.
Stroje High NA EUV s označením TWINSCAN EXE:5000 umožní tisknout až 1,7 krát menší tranzistory s 2,9 krát vyšší hustotou než je možné pomocí staršího stroje EUV – TWINSCAN NXE:3600D. Tato nová technologie by měla snížit budoucí architekturu čipů až na 2nm. Očekává se, že cena jednoho stroje přesáhne 300 milionů dolarů.
Nizozemský výrobce ASML odeslal 21. prosince 2023 první High NA EUV stroj Intelu. Ten jako první na světě obdrží novou technologii a získá náskok před konkurencí ve vývoji nové generace čipů. Společnost zveřejnila na platformě X obrázek jednoho segmentu stroje, který přiletěl z nizozemského Veldhovenu v ochranném pouzdře do vývojového centra Intelu v Oregonu.
Shrnutí
Svým rozhodnutím nevyužít EUV stroje zaspala společnost dobu o několik let. Výsledkem je, že jejich nejnovější čip, který se začal sériově vyrábět v roce 2023 pomocí 7nm EUV technologie s označením Intel 4 je podle odborníků 5 let pozadu. Srovnatelné čipy od TSMC využívají 5nm EUV technologii a dostaly se do sériové výroby již v roce 2020. Konkurenční společnosti AMD a Nvidia přenechaly výrobu čipů na TSMC, aby dosáhly vyšší úrovně výkonu.
Karta se může velmi rychle obrátit. Díky dohodě s ASML dostane Intel jako první na světě jejich nejnovější litografický stroj High NA EUV. ASML plánuje spustit výrobu nového stroje až v roce 2025. Intel si tak koupil náskok jednoho roku před konkurencí. Jeden rok je dost času na vývoj nové generace čipů. To by pro Intel mohl být klíčový posun v odvětví, kde kvůli jednomu špatnému rozhodnutí společnost ztratila pevné postavení na trhu.
Zdroje: reuters.com, ft.com, asml.com